Le spectre est la représentation des niveaux en fonction de la fréquence. Le bruit est la superposition de sons de niveaux et de fréquences différents.Le niveau de bruit, exprimé en dB pour chaque fréquence, représente le spectre du bruit.

Le son est caractérisé par une fréquence, nombre de fluctuations de la pression par seconde. Cette fréquence est exprimée en hertz (Hz). L’oreille humaine est sensible à des sons compris entre 20 et 20000 Hz.

Unité : le hertz (s-1), exemple : la note "la" = 440 Hz.

D’une manière générale, les études ont montré que la sensibilité de l’oreille en fonction de la fréquence varie d’une personne à l’autre et dépend notamment de l’âge. L’application à un spectre de bruit d’une correction de niveau en fonction de la fréquence permet de rendre compte de la sensibilité de l’oreille (pondération A*).

Le dB (A) permet d’apprécier effectivement la sensation de bruit ressentie et peut servir d’indicateur de gêne. La plus petite variation susceptible d’être perçue par l’oreille est de l’ordre de 2 à 3 dB (A).